Les rapaces ont frappé l'imagination des hommes tout au long de l'histoire. Présents dans le monde entier, migrant parfois sur de longues distance, ils symbolisent la force de la liberté. Bien des civilisations anciennes les ont vénérés comme des dieux. Ils apparaissent dans les hiéroglyphes égyptiens et dans les légendes amérindiennes. Depuis des siècles, ils sont protégés et dressés pour être utilisés en fauconnerie.

Cependant ils ont aussi été persécutés car les animaux domestiques leur offrent des proies faciles et ils entrent en compétition, pour le gibier, avec l'homme. La déforestation a détruit beaucoup de leurs habitats, tout comme l'assèchement des marais et le défrichement des landes. Ils ont payé un lourd tribut à l'agriculture et à l'urbanisation. Enfin l'usage généralisé des pesticides a conduit certaines de leurs espèces au bord de l'extinction.

Avec le progrès de la conscience écologique et le développement des campagnes de protection de la nature, des mesures ont été prises dans de nombreux pays industrialisés pour sauvegarder, voire réintroduire des populations de rapaces.